Topicmaps sind ein ISO-Standard zur Wissensrepräsentation. Topicmaps erlauben es Dinge (Topics) und Beziehungen (Association) zwischen den Dingen abzubilden.
Ein Ding kann dabei alles sein, worüber gesprochen werden kann. Eine Topicmap kann sich also durchaus mit Ideen, wie etwa Freiheit oder Liebe beschäftigen. Sie kann aber auch ganz Handfestes abbilden, etwa die Mitgliederstruktur der berühmten Spanischen Gesellschaft zur Förderung des Strickens.
Anders ausgedrückt:
Aus den Topics und ihren Verbindungen untereinander entsteht ein Netz. Die Verbindungslinien zwischen den Topics - die Associations - beschreiben, welche Bedeutung die verknüpften Topics füreinander haben. Das Netz bildet also Bedeutungen ab und wird deshalb ein semantisches Netz genannt.
Neben Topics und Assoziationen enthält der Topicmap-Standard als dritten Baustein Verweise auf Vorkommen (Occurrences), die ausserhalb der Topicmap liegen. Solch ein Vorkommen kann eine Webseite sein, ein Eintrag in einer Datenbank oder irgendetwas anderes, das sich durch Software eindeutig identifizieren und ansprechen (addressieren) lässt.
Die Occurrences erlauben es, dass das Wissen, das in der Topicmap abgebildet ist, auf externe Resourcen verweist. Damit ermöglichen sie, dass die enthaltene Bedeutung die Sphäre der Topicmap wieder verlassen kann.
Der Topicmap-Standard beinhaltet zwei Konzepte die sich mit dem Verschmelzen mehrerer Maps auseinandersetzen. Dadurch wird es möglich mehrere Topicmaps zusammenzufügen, ohne dass die Bedeutungen verloren gehen, die in den einzelnen Maps codiert sind.
Das eine dieser Konzepte nennt sich Published Subject Indicators, kurz PSI. PSIs ermöglichen es Topicmap-Autoren, die Bedeutung eines Topics technisch unzweideutig anzugeben. Dadurch können Topicmap-Prozessoren erkennen, dass zwei Topicmap-Autoren das Selbe meinten, als sie in ihren jeweiligen Topicmaps ein bestimmtes Topic angelegt haben. Grundlage der PSIs sind öffentliche Web-Adressen, deren Zweck darin besteht, als Identifizierungspunkt für ein bestimmtes Konzept zu dienen.
So könnte etwa das Bureau International des Poids et Mesures PSIs für Masseinheiten veröffentlichen, die es Topicmap-Autoren erlauben, eindeutig zu kennzeichnen, wann immer sie sich auf etwa das Kilogramm beziehen.
Topics, Associations und Occurrences bilden also die wesentlichen Bausteine, aus denen eine Topicmap aufgebaut ist, The TAO of Topic Maps, wie Steve Pepper, einer der Mitbegründer des Standards, es genannt hat.
Neben der Lektüre des TAO-Textes bieten sich die folgenden Webseiten als Startpunkte zum Weiterlesen an: